Enfoque de la industria de las ciencias de la vida de la nueva instalación de banco de laboratorio de Blacksburg

May 03, 2023

Tina Taylor es gerente de COgro Labs en 2200 Kraft Drive en Virginia Tech Corporate Research Center.

Mickey Cowden de Cowden Technologies trabaja en un proyecto de drones en su sótano en Fairlawn. Cowden está considerando mudarse a COgro Labs en el Centro de Investigación Corporativa de Virginia Tech para avanzar en el desarrollo de su producto.

La gerente de COgro Labs, Tina Taylor, se encuentra junto a un espacio de trabajo con campana extractora, un punto de venta para posibles clientes en el Centro de Investigación Corporativa de Virginia Tech.

El Centro de Investigación Corporativa de Virginia Tech se está preparando para abrir un laboratorio científico para aliviar las limitaciones de espacio que obligan a algunos empresarios a construir inventos en sus hogares y, en general, obstaculizan el crecimiento.

El parque empresarial diseñó la instalación para atender a personas como Mickey Cowden, un roboticista e ingeniero de software con un banco de trabajo electrónico en su sótano. Un respiradero originalmente para una secadora de ropa saca los humos, aunque de manera imperfecta.

"Todavía me duele la cabeza soldar si lo hago demasiado tiempo", dijo el propietario de Cowden Technologies.

Una firma consultora ve el mercado de las ciencias de la vida y las industrias relacionadas como una oportunidad comercial subdesarrollada en la región de Roanoke-Blacksburg, que requerirá la construcción de un espacio de laboratorio abundante y de bajo costo. Contratada para evaluar la viabilidad de las industrias, la firma respondió con un rotundo sí cuando emitió su informe final en 2021.

Una vez que se inauguren el laboratorio de Blacksburg y otro planeado en Roanoke, brindarán "enormes ahorros de costos" a las empresas arrendatarias, según el consultor, Facility Logix, con sede en Maryland.

Una coalición de organizaciones que buscan fomentar el crecimiento económico se dispuso a crear dos nuevos laboratorios después de que los funcionarios reconocieran que el espacio de laboratorio de propiedad privada se alquila en su mayor parte o se habla de otro modo en toda la región, dijeron los funcionarios.

Aunque existe espacio de laboratorio en entornos académicos donde se lleva a cabo la investigación esencial, "no se puede ejecutar su puesta en marcha en un laboratorio universitario", dijo Brett Malone, presidente y director ejecutivo del centro de investigación de la universidad.

La iniciativa de crecimiento económico del estado, GO Virginia, pagó un poco más de la mitad del costo de $1.1 millones de la sede de Blacksburg, mientras que el resto provino del centro de investigación, una subsidiaria privada con fines de lucro de Virginia Tech Foundation. Sin ser una entidad estatal, el parque de investigación ha atendido la creación de empresas en tecnología autónoma, biotecnología, software, cibertecnología, aeroespacial y defensa durante sus casi 40 años de existencia.

El laboratorio está ubicado en 2200 Kraft Drive y se conoce con el nombre de COgro Labs.

"Esperamos llenar esto bastante rápido", dijo Malone en una jornada de puertas abiertas el 30 de marzo. Dijo que la instalación está abierta a "cualquiera".

Las ciencias de la vida, el estudio de humanos, plantas y animales, sustentan industrias como la farmacéutica y la biomedicina y una serie de campos relacionados, como dispositivos médicos, biociencia agrícola, diagnóstico, informática de la salud y aprendizaje automático, según el estudio de factibilidad preparado. para el proyecto de laboratorio. Conocido como Estudio de viabilidad de instalaciones de laboratorio de múltiples inquilinos, el informe se emitió en septiembre de 2021.

La instalación contiene bancos de laboratorio húmedo para el desarrollo de tecnología que utiliza microorganismos y productos químicos. También hay espacio de laboratorio seco para actividades como la informática. Si alquilara un banco, el lado del laboratorio seco de la casa es donde Cowden soldará, situado en un banco de trabajo debajo de un tubo de escape conectado a la filtración en el sistema de gestión de aire.

Así como un centro de coworking de oficina proporciona a los inquilinos máquinas comerciales como una fotocopiadora, el nuevo laboratorio de Blacksburg está equipado con compartimentos de almacenamiento de temperatura ultrabaja, un gabinete de seguridad biológica, campana extractora, autoclave, centrífuga, agitadores, mezcladores y pipetas. Cada banco viene con un gabinete de almacenamiento con cerradura en el banco y un casillero.

Las solicitudes de las partes interesadas están llegando, según la gerente del laboratorio, Tina Taylor, quien dijo que cree que el laboratorio abrirá en mayo. La tarifa introductoria es de $700 mensuales por un banco, un cargo que aumentará "un poco" más adelante, dijo. El alquiler incluye servicios públicos, uso de equipo especializado, equipo de protección personal y acceso al espacio de trabajo compartido en una suite de oficina al otro lado del pasillo que forma parte del programa COgro, dijo.

Taylor, un investigador de ciencias de la salud con experiencia previa en administración de laboratorios, se encargará de la instalación, ayudará con la operación del equipo y garantizará la seguridad y el cumplimiento, dijo Malone.

La instalación de Blacksburg se ve en parte como un prototipo a partir del cual se diseñará un laboratorio más grande planeado en Roanoke. Mientras que el laboratorio de Blacksburg tiene 18 bancos en 2,900 pies cuadrados de espacio, el futuro laboratorio de Roanoke está planeado dentro de un edificio de 40,000 pies cuadrados en South Jefferson Street.

Los funcionarios de Virginia dieron luz verde a las instalaciones de Roanoke con una subvención de $15,7 millones que se hizo pública a mediados de febrero. La ciudad de Roanoke contribuirá con $1.9 millones de sus fondos federales de ayuda para la pandemia.

Se espera que el proyecto general genere 125 puestos de trabajo con un salario promedio de $80,000 por año. El estado recuperará su dinero en menos de cinco años, dijeron las autoridades.

Alquilar un pequeño espacio en un laboratorio profesional con gestión del aire ayudaría a Cowden a medida que desarrolla una estación de acoplamiento de drones con características de carga, datos y reabastecimiento de carga útil para uso agrícola. Dijo que espera solicitar un banco de laboratorio en seis meses, dependiendo de la disponibilidad de efectivo.

Su casa en Fairlawn se encuentra a 13 millas del centro de investigación de Blacksburg, donde ya alquila una oficina en COgro.

La esposa de Cowden, Amy VanKirk, profesora asociada de danza en la Universidad de Radford, realizó el recorrido por el nuevo laboratorio.

"Todo parece un poco más seguro. No tengo estos humos de soldadura con un niño de 9 meses en la casa", dijo.

El consultor de instalaciones comentó en su informe que el público no ve una evolución hacia la industria de la tecnología como algo que tenga valor. “La población en general sigue dedicada a la fabricación tradicional y no necesariamente se da cuenta de la importancia de las carreras técnicas y de ciencias de la vida”, dice el informe.

Pero la fabricación tradicional y la demanda de trabajadores con habilidades de fabricación tradicionales "están en declive en todo el país, ya que la fabricación se ha vuelto más intensiva en capital y menos intensiva en mano de obra", según el informe. Las comunidades que hagan un cambio hacia el empleo basado en la tecnología, como el laboratorio está diseñado para respaldar, brindarán capacitación en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas desde la escuela primaria y ayudarán a quienes puedan iniciar negocios con un "ecosistema de innovación" diverso.

Las ciencias de la vida y las empresas relacionadas de esta región, presentes y futuras, se benefician de un ecosistema regional con varias fortalezas que incluyen 25 instituciones de educación superior; múltiples sistemas de salud; una variedad de concursos, incubadoras y aceleradores de desarrollo empresarial; y un amplio menú de organizaciones de desarrollo económico sin fines de lucro. Las agencias gubernamentales locales y estatales están a favor de las empresas y proporcionan financiación.

El informe de 2021 calificó de débiles los programas de capital de riesgo privado en esta área, pero ese problema ha recibido atención. El consultor calificó el número de empresas de ciencias de la vida como "bajo". Ese número ha crecido, según una estimación, de 40 a 50 entidades en los 19 meses que han pasado desde que salió el informe.

Como novedad este año, Johnson & Johnson incorporó a tres empresas locales de ciencias de la vida a su acelerador de biotecnología y podría seleccionar dos más. La asistencia de la compañía complementa el nuevo espacio de laboratorio para fortalecer aún más el ecosistema, dijeron los funcionarios.

"Nunca debes sentirte apoyado", dijo Lisa García, quien dirige el acelerador de negocios RAMP, con sede en Roanoke.

Tina Taylor Gerente de COgro Lab.

Malone

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