Es hora de clasificar los plásticos como contaminantes persistentes, bioacumulativos y tóxicos

Apr 16, 2023

Un equipo de investigadores de todo el mundo está instando a la comunidad internacional a reconocer la amenaza total para el medio ambiente y la salud de los plásticos y clasificarlos como contaminantes persistentes, bioacumulativos y tóxicos (PBT).

En un nuevo Punto de Vista publicadoEn Environmental Science & Technology, los investigadores argumentan que clasificar los plásticos, incluidas las partículas de tamaño micro y nano, como contaminantes PBT brindaría a los gobiernos las herramientas que necesitan para administrar mejor la producción, el uso y el reciclaje de plástico.

"Necesitamos despertar al mundo y comprender los riesgos de estos contaminantes", dice el investigador oceánico de la Universidad de Columbia Británica (UBC), Dr. Juan José Alava, autor principal del artículo que incluye investigadores de Canadá, Estados Unidos, Europa, América del Sur y Asia.

El llamado se adelanta a los esfuerzos del Comité Intergubernamental de Negociación sobre Contaminación por Plásticos de las Naciones Unidas para crear un tratado internacional legalmente vinculante para combatir la contaminación por plásticos.

"Vivimos en la era del plástico: el plasticeno", dice Alava, investigador principal de la Unidad de Investigación de Contaminación Oceánica del Instituto de Océanos y Pesca de la UBC. "Hay plástico en todas partes. Está en el océano, las zonas costeras y el medio ambiente terrestre. Se ha encontrado en animales de todo el mundo, tejidos y órganos humanos, y en lo profundo de la Fosa de las Marianas, la parte más profunda de nuestro océano. No se degradan fácilmente, por lo que duran muchos, muchos años".

Lo que hace que los plásticos sean tan populares, duraderos y eficientes es también lo que los convierte en un peligro: con alta durabilidad, vidas medias largas y bajas tasas de degradación, los plásticos pueden tardar hasta 2500 años en biodegradarse o descomponerse. Las botellas de plástico de agua de tereftalato de polietileno (PET) de un solo uso y las botellas de plástico de polietileno de alta densidad (HDPE) son ejemplos clave. Sin cambio, la huella ecológica global de los plásticos está remodelando los procesos ambientales e impactando negativamente en los océanos.

Los plásticos son propensos a la acumulación en todos los organismos, y los animales acuáticos corren mayor riesgo de exposición a partículas de tamaño micro y nano. Estas partículas son tóxicas para los animales marinos: pueden cambiar la expresión de genes y proteínas, producir respuestas inflamatorias, afectar el desarrollo del cerebro y disminuir las tasas de crecimiento y reproducción, al tiempo que impiden los comportamientos adecuados de alimentación y búsqueda de alimento.

"Es muy importante recordar que no se trata solo de plásticos", enfatiza la Dra. Gunilla Öberg, coautora del Instituto de Recursos, Medio Ambiente y Sostenibilidad de la UBC, Universidad de Columbia Británica. "Muchos productos de plástico contienen sustancias químicas que en sí mismas se sabe que son persistentes, bioacumulativas y tóxicas".

Estos plásticos, que contienen otras toxinas, pueden actuar como un "Caballo de Troya" en el océano.

"Los organismos a menudo ingieren estos plásticos por error y, por lo tanto, se convierten en portadores de muchos otros químicos y microorganismos", dice la Dra. Gabriela V. Aguirre-Martínez, coautora de la Universidad Arturo Prat en Chile.

Incluso los humanos ingieren estas partículas a través de los alimentos que comemos. Todavía se están estudiando los posibles riesgos de los efectos sobre la salud, pero la capacidad de los plásticos para acumularse en los tejidos y órganos humanos presenta un peligro, en particular para los miembros de las comunidades costeras que dependen en gran medida de los productos del mar.

“Se han encontrado partículas de plástico en la placenta humana, en la leche materna, en los pulmones y en el colon”, dijo Álava. "Entonces, la exposición es real. Canadá ya ha prohibido seis tipos de plásticos de un solo uso, pero es necesario eliminar otros plásticos dañinos como las botellas de plástico PET para agua. Necesitamos un esfuerzo internacional para eliminar realmente los plásticos dañinos del mundo".

"Este llamado antes de la próxima ronda de negociaciones del instrumento internacional legalmente vinculante para la contaminación plástica por parte del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente es fundamental, porque el acceso es tan restringido que muy pocos miembros de la sociedad civil o científicos pueden estar presentes para resaltar que este aspecto tiene aún no se le ha prestado la atención necesaria", dice la Dra. Melanie Bergmann, una de las coautoras del Centro Helmholtz del Instituto Alfred Wegener para la Investigación Polar y Marina.

Álava espera que algún día nuestra huella ecológica demuestre que hemos pasado de los plásticos a sustitutos más biodegradables y materiales ecológicos y respetuosos con el medio ambiente. "Realmente deberíamos pensar en las formas en que podemos ser líderes en el océano, y realmente hacer que las generaciones futuras cambien su perspectiva y el consumo de plásticos".

- Este comunicado de prensa se publicó originalmente en el sitio web de la Universidad de Columbia Británica